Alors que trois de ses filles ont disparu, l'ancien flic devenu proxénète Jung-Ho décide de suivre l'une d'entre elles, Kim Mi-Jin, lorsqu'il s'aperçoit qu'elle a accepté de suivre un client réputé dangereux. Jung-Ho appelle la jeune femme au téléphone alors qu'elle est déjà en compagnie de son client et lui demande de lui fournir l'adresse de celui-ci dès qu'ils seront arrivés chez lui. Une fois entrée dans la demeure du client, Kim Mi-Jin s'aperçoit que le réseau téléphonique ne passe pas et qu'elle ne peut envoyer le message qui permettra à Jung-Ho de la retrouver.
Mais alors que ce dernier pense que le client avec lequel est Kim Mi-Jin revend ses filles à prix fort, l'homme est en réalité un tueur en série particulièrement dangereux. Enfermé dans sa salle de bain, Ji Young-Min saisit un couteau et un burin et tente de tuer la jeune femme à plusieurs reprises. Lorsqu'il arrive à ses fins, on sonne à la porte. Un couple vient s'enquérir de l'état de santé du vieil homme qui habite ici et qui n'a pas donné de nouvelles depuis longtemps. La maison n'appartenant pas à Ji Young-Min, le jeune homme invite le couple à entrer à l'intérieur et les tue. Pour ne pas éveiller les soupçons sur lui, il monte dans le véhicule du couple pour l'éloigner de la demeure mais croise la route de Jung-Ho, toujours à la recherche de Kim Mi-Jin. Lorsque le proxénète constate que la chemine de l'homme qu'il a en face de lui est tâchée de sang, il comprend qu'il a à faire au client de la jeune femme. Acculé, ce dernier prend la fuite mais est très vite rattrapé par Jung-Ho. L'ancien flic maîtrise le suspect jusqu'au moment où une patrouille approche et lui demande ses papiers...
Alors que son troisième long-métrage, The Strangers, sorti le 6 juillet dernier, s'est déjà fait une belle réputation, c'est l'occasion de revenir sur les deux premiers films de Na Hong-Jin, The Chaser et The Murderer, deux joyaux noirs, deux exceptionnels thrillers sud-coréens. Pour commencer, donc, The Chaser. Sorti en 2008, il s'agit du premier long-métrage. Si le scénario est de Na Hong-jin lui-même mais aussi de Lee Shinho et Hong Won-Chan, le film s'articule autour d'un fait divers authentique, celui qui toucha la Corée du sud dans les années 2000. Yoo Young-chul, qui fut l'un des rares citoyens du pays à être condamné à la peine de mort, reconnu avoir tué vingt-six personnes avec la ferme intention d'atteindre le nombre vertigineux de cent. Il s'attaquait essentiellement à des hôtesses de bar, des masseuses et des prostituées. Le cinéaste Na Hong-Jin se réapproprie donc le sujet et fait de The Chaser un authentique chef-d’œuvre du cinéma asiatique en général et du thriller sud-coréen en particulier. On peut distinguer chez le spectateur, plusieurs états d'esprit à la vision du film. Entre angoisse, sourire et effroi, le film est un modèle du film de « serial-killers » et n'a rien à envier à ses homologues américains. La tension est palpable dès les premiers instants. Na Hong-Jin nous plonge dans une horreur que très rarement les films du genre parviennent à atteindre. Si le suspens de The Chaser se révèle parfois d'une ampleur inattendue, il est de temps en temps contrecarré par des scènes absurdes le désamorçant (les passages consacrés aux mésaventures du maire de la ville).
The Chaser est une chasse à l'homme urbaine magistralement mise en scène. En première ligne, les acteurs Kim Yoon-Seok et Ha Jeong-Woo (respectivement, le proxénète et le tueur en série) font un travail remarquables. Le film est parfois d'un pessimisme extrême. Rarement l'on aura ressenti notre impuissance à agir face aux monstruosités perpétrées par le tueur dont le visage angélique accentue encore davantage l'horreur de ses actes. Alors qu'on s'attend toujours avec un minimum d'espoir que la quête de Jung-Ho pour retrouver Kim Mi-Jin finisse sous les meilleurs augures, on a parfois l'impression d'entendre le rire sournois de Na Hong-Jin, démontrant ainsi que le seul maître à bord, c'est lui. Pour un premier film, The Chaserlaisse le spectateur pantois d'admiration. Il le laisse surtout sur les genoux. N'oublions pas non plus la superbe partition musicale de Kim Joon-seok et Choi Yong-rak qui apporte une émotion vive à ce classique instantané du thriller tout court. Un chef-d’œuvre...