Nightmaresde Joseph Sargent (à ne pas confondre avec le film éponyme sans S réalisé par Romano Scavolini deux ans auparavant et connu chez nous sous le titre de Cauchemars à Daytona Beach) est d'un format un peu particulier puisque dans un même style que l'excellent Creepshowde George Romero ou Twilight Zone: The Movieréalisé en collaboration entre Steven Spielberg, Joe Dante et George Miller et John Landis, il s'agit d'un film à sketchs entre science-fiction, thriller et épouvante constitué de quatre courts récits. Chacun n'ayant absolument aucun rapport avec celui (ou ceux) qui le (ou les) précède ou lui succède. Sorti chez nous sous le titre En Plein Cauchemar, le film est pour Joseph Sargent l'occasion d'aborder différents sujets à travers des histoires interprétées chaque fois par des actrices et acteurs différents. Terror in Topangase penche tout d'abord sur le cas de Lisa, jeune femme dépendante du tabac au point qu'elle ne parvient pas à se refuser une ''promenade'' nocturne afin de pouvoir acheter sa ''drogue'' la nuit même où un dingue particulièrement dangereux s'est évadé d'un hôpital psychiatrique. Comme l'on s'en doute, tandis que son mari garde sagement leurs enfants, Lisa en profite pour quitter leur maison et se mettre au volant de leur voiture. Croisant sur sa route divers personnages, la jeune femme imagine derrière chaque trait l'hypothèse selon laquelle les uns et les autres pourraient être l'homme que recherche vivement la police. Interprétée par l'actrice Cristina Raines qui se fit particulièrement remarquer dans le rôle principal de l'excellente Sentinelle des mauditsde Michael Winner six ans auparavant, ce premier acte s'avère sympathique, quoique le visage systématiquement inquiétant des hommes que la jeune femme va croiser est un peu ''facile'' et trompeur...
Le second acte intitulé The Bishop of Battlechange complètement d'univers puisque l'on y retrouve l'acteur Emilio Estevez (vu dans le film culte de John Hugues Breakfast Cluben 1985 et dans la peau de Billy le Kid dans l'excellent western Young Gunsde Christopher Cain trois ans plus tard) dans le rôle de J.J. Cooney qui, s'il ne fume pas, est lui-même complètement accroc à un autre type de drogue : les jeux vidéos. Ce petit escroc qui laisse gagner ses concurrents avant de leur proposer une dernière partie lors de laquelle il a l'habitude de les déplumer est tellement dépendant d'un jeu se déroulant sur treize niveaux qu'il y dépense tout son argent. Avec pour conséquence une conclusion qui sera aussi originale qu'inattendue. Nightmares se poursuit ensuite avec The Benedictionqui met en vedette l'acteur Lance Henriksen, respectivement inspecteur de police dans le génial Terminatoret androïde dans Aliens, le retourtout deux réalisés par James Cameron en 1984 et 1986 ainsi que personnage principal de la série télévisée Milleniumentre 1996 et 1999. Dans le troisième sketch de l'anthologie, l'acteur interprète le rôle du père MacLeod, convaincu d'être responsable de la mort d'un gamin et victime de visions cauchemardesques se poursuivant jusque sur une route déserte où il est poursuivi par un pick-up de couleur noire. Pour finir, Nightmaresse clôt avec Night of the Ratdont le titre ne laisse place à aucune ambiguïté. Dans ce qui s'avérera comme le plus long des quatre segments, Richard Masur (The Believersde John Schlesinger en 1987) et Veronica Cartwright (Invasion of the Body Snatchers de Philip Kaufman en 1978 et Aliende Ridley Scott l'année suivante) se partagent la vedette. Il y interprètent les rôles de Clair et Steven Houston, lesquels vont rencontrer quelques problèmes avec un énorme rat...
Il est assez triste de constater que d'une manière générale, l’œuvre de Joseph Sargent n'est pas vraiment à la hauteur des sujets qui y sont abordés, ni de ses interprètes. Si le premier sketch et le quatrième s'avèrent, disons, honorables, les deuxième et troisième sont par contre tout à fait dispensables. Le troisième peut-être même encore davantage que le second tant le scénario et sa mise en scène paraissent totalement bâclés. Sans être incroyablement angoissant, Terror in Topanga distille un très léger sentiment d'anxiété que seul Night of the Ratparvient relativement à rehausser même si là encore, on préférera redécouvrir l'excellent Of Unknown Origin (D'origine Inconnue) de George P. Cosmatos dans lequel l'acteur Peter ''Robocop'' Weller bataillait lui aussi la même année contre un rat récalcitrant. Note spéciale pour Richard Masur et Veronica Cartwright qui assurent malgré tout parfaitement le show... contrairement aux concepteurs des effets-spéciaux. Il n'y a qu'à voir la déplorable incrustation du rat à l'image pour s'en convaincre ! Pour le reste, Nightmaresest une déception...