Jim Halsey parcourt les États-Unis afin de convoyer une voiture jusqu'à San Diego en Californie. En pleine nuit, alors qu'une tempête fait rage, il s'arrête au bort de la route et accepte de prendre en stop John Ryder. Lorsque Jim lui demande où il veut se rendre, celui-reste silencieux. Alors que la voiture dépasse un véhicule garé au bord de l'autoroute, Jim tente de ralentir mais John l'en empêche. Lorsque le jeune homme demande à l'auto-stoppeur les raisons de son comportement, ce dernier affirme avoir tué le propriétaire de la voiture. John joue avec son hôte un jeu pervers, mais Jim parvient à se débarrasser de son encombrant invité.
Le lendemain matin, et alors qu'il roule tranquillement, Jim laisse passer une voiture familiale avec à son bord un couple, leurs enfants et... John. Tentant d'avertir les propriétaire du véhicule qu'ils ont embarqué un dingue, Jim est victime d'un accident. Lorsqu'il retrouve tous ses sens, il reprend la route et tombe nez à nez avec la voiture familiale, stoppée sur le bas côté de la route, avec à l'intérieur, les cadavres des propriétaires. Jim fuit la scène de crime et roule à vive allure jusqu'à un restaurant situé au milieu de nulle part et tenu par la jeune Nash. L'enseigne n'est pas encore ouverte mais il supplie la jeune femme, qui accepte de le laisser utiliser le téléphone. Une fois la police avertie, Nash offre à Jim un repas à l'intérieur duquel il trouve un doigt humain. Prenant la fuite, il sort du restaurant au moment même où la police débarque. Mis à terre et fouillé, le couteau dont s'est servi John pour commettre ses méfaits est découvert sur lui.
Jim est alors, menotté, arrêté, puis emmené au poste de police. Une fois là-bas, il est interrogé par le sergent Starr. Devant le refus de Jim d'avouer être le responsable des meurtres, Jim est enfermé dans une cellule. Le jeune homme s'endort mais, lorsqu'il se réveille plus tard, il constate que la porte de sa cellule est ouverte et que les agents de police présents au poste ont tous été tués...
Hitcherest la première œuvre de Robert Harmon en tant que réalisateur. Après avoir tourné une dizaine de films entre 1986 et 2004, Harmon semble s'être cantonné depuis dans la réalisation de téléfilms pour la télévision. C. Thomas Howell, avant de jouer le rôle de Jim Halsey, interpréta celui de Tyler dans E.T. L'Extra-Terrestre de Steven Spielberg et de Ponyboy Curtis dans Outsidersde Francis Ford Coppola. Quand à Rutger Hauer et Jennifer Jason Leigh, ce n'est pas la première fois qu'ils jouent ensemble puisqu'ils se sont déjà croisés sur le tournage de La Chair Et Le Sang de Paul Verhoeven.
Le film propose un ingénieux mélange de thriller, de suspens et d'épouvante. Concernant cette dernière, elle se situe surtout dans la première partie avec une ambiance particulièrement lugubre. Le rythme imposé par Robert Harmon empêche toute lassitude et malgré la répétitivité liée à la quasi-absence de scénario (la banale et infernale course-poursuite entre un bourreau et sa proie), les scènes s'enchainent sur un tempo effréné, parcourues d'instants de violence particulièrement graphiques. Hitcher ne lésine jamais sur les explosions et le sang. Les cadavres s'accumulent autour de Jim, qui passe de victime à suspect sans jamais parvenir à convaincre l'autorité, le spectateur étant seul témoin de son innocence. Le film rappelle étonnamment deux œuvres marquantes des années 70-80. Tout d'abord le Duel de Steven Spielberg et sa course-poursuite située sur une route désespérément abandonnée. Ensuite, le Terminator de James Cameron. En effet, le tueur de Hitcher, à sa manière de revenir sans cesse à la charge sans que rien ne semble pouvoir l'arrêter rappelle l'implacable machine venue du futur pour tuer Sarah Connors. Si le rôle tenu par Rutger Hauer ne dévie pas d'un iota, celui interprété par C. Thomas Howell gagne en assurance. On passera outre certaines invraisemblances comme celle qui voit le tueur parvenir à toujours mettre le grappin sur sa victime et sur cette dernière à vouloir sauver la vie de son prochain au risque de perdre la sienne.
